Forskare vid Karolinska institutet har tillsammans med kollegor vid Oxford University hittat vad som beskrivs som cancerns rot.

Forskarna har lyckats bevisa att ursprunget till alla cancerceller är en liten grupp cancerstamceller. Stamcellerna är de enda cellerna i kroppen som kan se till att tumören fortsätter att växa.

– Av alla patienterna vi undersökte fanns det inte en enda genetisk mutation som inte utgick från de här sällsynta stamcellerna, säger Sten Eirik W. Jacobsen, professor vid MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine i Oxford samt gästprofessor vid Karolinska institutet.

Definitiva genetiska bevis

Även tidigare studier har visat på existensen av cancerstamceller hos olika typer av cancer hos människor. Men de studierna baserades på laboratorietester och har varit kontroversiella och ifrågasatta.

– Nu har vi kunnat studera stamcellerna direkt på patienterna och fått mer definitiva genetiska bevis för att cancerstamceller existerar, säger Sten Eirik Jacobsen.

Studien gjordes på en grupp patienter med blodcancer, som ofta leder till leukemi. Genom att följa gruppen under flera år kunde forskarna till slut identifiera cancerstamcellerna.

– Vi tror att det sannolikt är applicerbart på andra typer av cancer också, även om detta måste undersökas, säger Sten Eirik Jacobsen.

"Vi har hittat nyckeln"

Förhoppningen är nu att upptäckten kommer göra det lättare att hitta effektiva cancerbehandlingar.

– Det är en viktig upptäckt som bekräftar cancerstamcellshypotesen hos människor. Lyckas man attackera dessa celler med mediciner har man kommit en lång väg.

– Sedan är det viktigt att vi är ärliga. Cancern kommer tillbaka om man inte tar bort alla cancerstamcellerna - och det är inte lätt att göra det. Men vi har oavsett hittat cellerna som är nyckeln till hur tumören kan elimineras, säger Sten Eirik Jacobsen.

Studien presenterades nyligen i tidskriften Cancer Cell.